La Première Guerre mondiale
Introduction
La Première Guerre mondiale est l’un des grands bouleversements du XXe siècle. Elle commence en 1914 et se termine en 1918. Elle oppose d’abord des puissances européennes, mais elle s’étend rapidement à d’autres continents grâce aux empires coloniaux, aux alliances militaires et à l’entrée en guerre de nouvelles puissances comme les États-Unis.
On l’appelle aussi la Grande Guerre, car les contemporains ont le sentiment de vivre un conflit sans précédent. Les armées mobilisent des millions d’hommes. Les États dirigent l’économie. Les usines produisent des armes en masse. Les civils participent à l’effort de guerre. Les soldats découvrent une violence industrielle faite d’artillerie, de mitrailleuses, de gaz, de tranchées et de bombardements.
Cette guerre marque une rupture profonde. Elle détruit des régions entières, provoque des millions de morts, bouleverse les sociétés européennes et fragilise durablement la paix. Comprendre la Première Guerre mondiale, c’est comprendre une grande partie du XXe siècle.
I. Une Europe déjà fragile avant 1914
Au début du XXe siècle, l’Europe domine une grande partie du monde. La France, le Royaume-Uni, l’Allemagne, l’Autriche-Hongrie, la Russie et l’Italie sont de grandes puissances. Elles possèdent des armées nombreuses, des industries puissantes et parfois de vastes empires coloniaux.
Mais cette puissance cache de fortes tensions.
La France n’a pas oublié sa défaite contre la Prusse en 1870. Elle a perdu l’Alsace-Lorraine, annexée par l’Empire allemand en 1871. Cette perte nourrit un désir de revanche dans une partie de l’opinion française.
L’Allemagne, elle, est devenue une puissance jeune, dynamique et ambitieuse. Elle développe son industrie, son armée et sa flotte. Le Royaume-Uni, qui domine les mers, s’inquiète de cette montée en puissance.
Dans les Balkans, la situation est encore plus explosive. L’Autriche-Hongrie domine plusieurs peuples qui réclament davantage de liberté. La Serbie veut rassembler les Slaves du Sud. La Russie soutient les peuples slaves, tandis que l’Autriche-Hongrie craint l’affaiblissement de son empire.
L’Europe ressemble donc à une poudrière : il suffit d’une étincelle pour provoquer l’explosion.
II. Le piège des alliances
Avant 1914, les grandes puissances européennes signent des alliances militaires pour se protéger.
Deux grands blocs se forment.
D’un côté, la Triple Entente rassemble principalement :
- la France ;
- le Royaume-Uni ;
- la Russie.
De l’autre, la Triple Alliance rassemble :
- l’Allemagne ;
- l’Autriche-Hongrie ;
- l’Italie.
Mais en 1914, l’Italie ne suit pas immédiatement l’Allemagne et l’Autriche-Hongrie. Elle entre finalement en guerre en 1915 aux côtés des Alliés.
Ces alliances sont censées éviter la guerre. En réalité, elles rendent la crise plus dangereuse. Si un pays entre en guerre, ses alliés peuvent être entraînés à leur tour. Un conflit local peut alors devenir un conflit européen, puis mondial.
C’est exactement ce qui arrive pendant l’été 1914.
III. Sarajevo : l’étincelle de 1914
Le 28 juin 1914, l’archiduc François-Ferdinand, héritier de l’Empire austro-hongrois, est assassiné à Sarajevo avec son épouse Sophie. L’assassin, Gavrilo Princip, est un nationaliste serbe de Bosnie. Britannica et le National WWI Museum rappellent tous deux que cet assassinat déclenche la crise de l’été 1914.
L’Autriche-Hongrie accuse la Serbie d’être liée à l’attentat. Elle lui adresse un ultimatum très dur. La Serbie accepte plusieurs demandes, mais pas toutes. Le 28 juillet 1914, l’Autriche-Hongrie déclare la guerre à la Serbie.
À partir de là, les alliances s’enchaînent. La Russie soutient la Serbie. L’Allemagne soutient l’Autriche-Hongrie. La France est alliée à la Russie. Le Royaume-Uni entre en guerre après l’invasion de la Belgique par l’armée allemande.
En quelques semaines, l’Europe bascule dans une guerre générale.
IV. 1914 : la guerre de mouvement
Au début du conflit, les dirigeants pensent que la guerre sera courte. Chaque camp espère vaincre rapidement.
L’Allemagne applique le plan Schlieffen. Son objectif est de battre la France rapidement à l’ouest, puis de se retourner contre la Russie à l’est. Pour cela, l’armée allemande envahit la Belgique, pourtant neutre, afin de contourner les défenses françaises.
Les troupes allemandes avancent vite vers Paris. Mais en septembre 1914, les Français et les Britanniques arrêtent leur progression lors de la bataille de la Marne.
Cette bataille est capitale : elle empêche une victoire allemande rapide.
Après la Marne, les armées tentent de se déborder vers le nord. Mais aucune ne réussit à prendre l’avantage. Peu à peu, le front se bloque. Les soldats creusent des tranchées pour se protéger.
La guerre de mouvement laisse place à la guerre de position.
V. Les tranchées : vivre sous la boue, les obus et la peur
La tranchée devient l’image la plus connue de la Première Guerre mondiale. L’Imperial War Museums explique que les tranchées sont l’un des éléments définissant le conflit, particulièrement sur le front occidental en France et en Belgique.
Les soldats vivent dans des conditions très dures. Ils subissent la boue, le froid, les rats, les poux, le manque de sommeil, les odeurs, la peur et les bombardements. Les journées alternent entre attente interminable et moments de violence extrême.
Entre les lignes ennemies se trouve le no man’s land. C’est un espace dévasté par les obus, les barbelés et les cadavres. Lors des attaques, les soldats doivent sortir de leur tranchée, traverser cet espace à découvert et affronter les mitrailleuses ennemies.
Les pertes sont souvent énormes pour quelques mètres gagnés.
La guerre devient une guerre d’usure : il ne s’agit plus seulement de manœuvrer, mais d’épuiser l’adversaire.
VI. Verdun : le symbole de l’enfer
En 1916, la bataille de Verdun devient l’un des symboles les plus puissants de la Grande Guerre.
L’armée allemande veut épuiser l’armée française. Verdun est choisi parce que le lieu est stratégique et très symbolique. Les combats durent de février à décembre 1916.
L’artillerie joue un rôle central. Les obus détruisent les paysages, les villages, les forêts et les positions militaires. Les soldats vivent sous un bombardement presque permanent.
Le général Philippe Pétain organise la défense française. La route qui permet d’approvisionner Verdun est appelée la Voie sacrée.
Verdun n’est pas une victoire décisive au sens classique. Mais la bataille devient un symbole de résistance, de sacrifice et de violence de masse.
VII. La Somme : l’autre grande bataille de 1916
La bataille de la Somme, en 1916, montre elle aussi la brutalité du conflit.
Les Britanniques et les Français lancent une grande offensive contre les positions allemandes. Les combats sont meurtriers. Le premier jour de l’offensive est particulièrement catastrophique pour l’armée britannique.
Comme à Verdun, l’artillerie, les mitrailleuses, les barbelés et les tranchées rendent les attaques très coûteuses.
La Somme illustre une réalité terrible : les armées disposent d’armes modernes très efficaces pour défendre, mais les moyens d’attaque restent souvent insuffisants pour percer durablement le front.
VIII. Une guerre industrielle
La Première Guerre mondiale est une guerre moderne et industrielle.
Les usines produisent en masse :
- des obus ;
- des fusils ;
- des mitrailleuses ;
- des canons ;
- des gaz de combat ;
- des avions ;
- des chars ;
- des sous-marins.
L’artillerie cause une très grande partie des pertes. Les bombardements détruisent les corps, les paysages et le moral des soldats.
Les gaz de combat, utilisés à partir de 1915, provoquent la terreur. Même s’ils ne décident pas seuls de l’issue de la guerre, ils deviennent un symbole de la brutalité moderne.
Les avions servent d’abord à observer les positions ennemies. Puis ils sont utilisés pour combattre dans les airs et bombarder certaines cibles.
Les chars apparaissent pendant le conflit. Ils sont encore imparfaits, mais ils annoncent les guerres mécanisées du XXe siècle.
IX. Une guerre totale
La Première Guerre mondiale est une guerre totale. Cela signifie que toute la société est mobilisée pour la victoire.
Khan Academy définit la guerre totale par la mobilisation de la société, le contrôle de l’État, le refus du compromis et le brouillage entre soldats et civils.
Les soldats combattent au front. Les ouvriers fabriquent les armes. Les paysans produisent la nourriture. Les femmes remplacent les hommes partis au combat dans les usines, les champs, les transports et les hôpitaux.
Les États contrôlent l’économie. Ils organisent la production, financent la guerre par l’impôt et les emprunts, et utilisent la propagande pour maintenir le moral.
Les civils ne sont donc pas spectateurs. Ils participent à l’effort de guerre et subissent les conséquences du conflit : pénuries, restrictions, inquiétude, deuil, bombardements et occupation dans certaines régions.
X. Les femmes dans la guerre
Pendant la guerre, les femmes jouent un rôle essentiel.
Comme des millions d’hommes sont au front, elles prennent une place plus importante dans l’économie. Elles travaillent dans les usines d’armement, les transports, les administrations, les hôpitaux et les campagnes.
Les ouvrières qui fabriquent des munitions sont parfois appelées les munitionnettes.
Ce rôle ne signifie pas une égalité immédiate après la guerre, mais il transforme les regards. Les femmes ont montré qu’elles pouvaient occuper des fonctions indispensables à la nation.
La guerre accélère donc certaines évolutions sociales, même si les progrès restent inégaux selon les pays.
XI. 1917 : l’année des tournants
L’année 1917 est décisive.
D’abord, les soldats sont épuisés. Après des années de combats, les offensives meurtrières provoquent des crises. En France, l’échec de l’offensive du Chemin des Dames entraîne des mutineries. Les soldats ne veulent pas abandonner le front, mais ils refusent les attaques jugées inutiles.
Ensuite, la Russie connaît deux révolutions. Le régime du tsar s’effondre. Les bolcheviks prennent le pouvoir et veulent sortir de la guerre. La Russie signe finalement la paix avec l’Allemagne en 1918.
Enfin, les États-Unis entrent en guerre en 1917 aux côtés des Alliés. Leur arrivée apporte des soldats, de l’argent, du matériel et une puissance industrielle considérable.
1917 change donc l’équilibre du conflit.
XII. 1918 : l’armistice
En 1918, l’Allemagne tente de gagner avant que les forces américaines ne soient pleinement engagées.
Elle lance de grandes offensives sur le front occidental. Mais ces offensives échouent. Les Alliés contre-attaquent. L’armée allemande recule. À l’intérieur du pays, la population est épuisée et des troubles politiques éclatent.
Le 11 novembre 1918, l’armistice est signé à Rethondes, dans la forêt de Compiègne. Les combats cessent.
Mais l’armistice n’est pas encore la paix définitive. La paix est organisée ensuite par plusieurs traités, dont le plus connu est le traité de Versailles.
XIII. Le traité de Versailles et une paix fragile
Le traité de Versailles est signé le 28 juin 1919 dans la galerie des Glaces du château de Versailles. Britannica et la Library of Congress confirment cette date.
Le traité impose de lourdes conditions à l’Allemagne :
- perte de territoires ;
- limitation de l’armée ;
- réparations financières ;
- responsabilité dans le déclenchement de la guerre.
Pour beaucoup d’Allemands, ce traité est vécu comme une humiliation. En France, beaucoup estiment au contraire qu’il est nécessaire pour garantir la sécurité du pays.
Le traité crée donc une paix fragile. Il met fin officiellement à la guerre, mais il laisse des frustrations et des tensions.
XIV. Un bilan humain et matériel immense
La Première Guerre mondiale fait environ 10 millions de morts militaires et des millions de blessés. Elle provoque aussi d’immenses destructions dans les régions de combat.
Les soldats mutilés, traumatisés ou défigurés marquent les sociétés d’après-guerre. Les gueules cassées deviennent le symbole des blessures visibles de la guerre.
Les familles sont touchées par le deuil. Dans presque toutes les communes françaises, on construit des monuments aux morts pour inscrire les noms des soldats disparus.
La guerre laisse aussi des terres ravagées, des villages détruits, des économies affaiblies et des populations traumatisées.
XV. Des empires disparaissent
La guerre bouleverse la carte de l’Europe.
Plusieurs grands empires disparaissent ou s’effondrent :
- l’Empire allemand ;
- l’Empire austro-hongrois ;
- l’Empire russe ;
- l’Empire ottoman.
De nouveaux États apparaissent, comme la Pologne, la Tchécoslovaquie ou la Yougoslavie.
Mais les nouvelles frontières ne règlent pas tous les problèmes. Des minorités se retrouvent dans de nouveaux États. Des peuples restent mécontents. L’Europe de l’après-guerre demeure instable.
XVI. Une mémoire durable
La Première Guerre mondiale reste très présente dans les mémoires.
Le 11 novembre devient une date de commémoration. Les monuments aux morts, les cimetières militaires, les lettres de soldats, les photographies et les objets conservés rappellent la violence du conflit.
La Grande Guerre devient aussi un avertissement : elle montre jusqu’où peut aller la violence lorsque les rivalités politiques, militaires et nationalistes échappent au contrôle.
Pour les élèves de 3e, elle est essentielle car elle permet de comprendre la suite du programme : les régimes totalitaires, la Seconde Guerre mondiale et les tensions du XXe siècle.
Les dates à retenir
| Date | Événement |
|---|---|
| 28 juin 1914 | Assassinat de François-Ferdinand à Sarajevo |
| 28 juillet 1914 | L’Autriche-Hongrie déclare la guerre à la Serbie |
| Septembre 1914 | Bataille de la Marne |
| 1915 | Début de l’usage massif des gaz de combat |
| 1916 | Batailles de Verdun et de la Somme |
| 1917 | Entrée en guerre des États-Unis et révolutions russes |
| 11 novembre 1918 | Armistice |
| 28 juin 1919 | Signature du traité de Versailles |
Les personnages à connaître
| Personnage | Rôle |
|---|---|
| François-Ferdinand | Héritier de l’Autriche-Hongrie assassiné à Sarajevo |
| Gavrilo Princip | Auteur de l’attentat de Sarajevo |
| Joseph Joffre | Général français associé à la bataille de la Marne |
| Philippe Pétain | Général français associé à Verdun |
| Georges Clemenceau | Chef du gouvernement français à la fin de la guerre |
| Woodrow Wilson | Président des États-Unis pendant l’entrée en guerre américaine |
| Guillaume II | Empereur allemand jusqu’en 1918 |
À retenir
- La Première Guerre mondiale dure de 1914 à 1918.
- Elle commence après l’attentat de Sarajevo.
- Les alliances transforment une crise locale en guerre européenne.
- Le conflit devient une guerre mondiale.
- Les soldats vivent l’enfer des tranchées.
- Verdun et la Somme symbolisent la violence de masse.
- La guerre est industrielle, avec artillerie, mitrailleuses, gaz, chars et avions.
- C’est une guerre totale : soldats et civils sont mobilisés.
- L’année 1917 marque un tournant.
- L’armistice est signé le 11 novembre 1918.
- Le traité de Versailles est signé le 28 juin 1919.
- La guerre fragilise l’Europe et prépare les tensions de l’entre-deux-guerres.