La démocratie athénienne : comment les citoyens gouvernent Athènes (Histoire 6e)
Introduction
Au Ve siècle avant J.-C., la cité d’Athènes développe un système politique inédit : la démocratie. Pour la première fois dans l’histoire, une partie des habitants participe directement aux décisions importantes de la cité.
Même si cette démocratie reste limitée à une minorité de la population, elle influence encore aujourd’hui de nombreux pays, dont la France.
I. Qu’est-ce qu’une cité grecque ?
La Grèce antique n’est pas un pays unifié.
Elle est composée de nombreuses cités indépendantes appelées cités-États.
Chaque cité possède :
- ses lois ;
- son gouvernement ;
- son armée ;
- ses institutions.
Parmi les plus célèbres :
- Athènes ;
- Sparte ;
- Corinthe ;
- Thèbes.
Athènes devient progressivement l’une des cités les plus puissantes du monde grec.
II. La naissance de la démocratie
Les réformes de Clisthène
Vers 508 av. J.-C., Cleisthenes met en place des réformes destinées à limiter le pouvoir des grandes familles aristocratiques.
Les citoyens obtiennent davantage de pouvoir politique.
Ces réformes marquent la naissance de la démocratie athénienne.
Que signifie démocratie ?
Le mot démocratie vient du grec :
- demos = peuple ;
- kratos = pouvoir.
La démocratie signifie donc :
« le pouvoir du peuple ».
III. Qui est citoyen à Athènes ?
Tous les habitants d’Athènes ne sont pas citoyens.
Pour être citoyen, il faut :
- être un homme ;
- être libre ;
- être né d’un père citoyen (et plus tard d’une mère citoyenne) ;
- avoir effectué son service militaire.
Les citoyens représentent seulement une minorité de la population.
Ceux qui sont exclus
La majorité des habitants ne participe pas à la vie politique :
- les femmes ;
- les esclaves ;
- les métèques (étrangers installés à Athènes).
Ainsi, sur plusieurs centaines de milliers d’habitants, seuls environ 30 000 à 40 000 sont citoyens.
IV. Comment fonctionne la démocratie athénienne ?
La démocratie athénienne repose sur plusieurs institutions.
L’Ecclésia
L’Ecclésia est l’assemblée des citoyens.
Elle se réunit sur la colline de la Pnyx.
Les citoyens :
- votent les lois ;
- décident de la guerre ou de la paix ;
- élisent certains magistrats.
Chaque citoyen peut prendre la parole.
La Boulè
La Boulè prépare les lois et organise le fonctionnement de la cité.
Elle compte 500 citoyens tirés au sort.
Les magistrats
Les magistrats appliquent les décisions prises par les citoyens.
Certains sont élus, d’autres tirés au sort.
V. Le rôle du tirage au sort
Les Athéniens considèrent que tous les citoyens doivent pouvoir participer au gouvernement.
De nombreuses fonctions publiques sont donc attribuées par tirage au sort.
Cette pratique limite l’influence des familles les plus riches.
Elle constitue l'une des caractéristiques originales de la démocratie athénienne.
VI. Périclès et l’âge d’or d’Athènes
Au Ve siècle av. J.-C., Athènes connaît une période de grande prospérité.
Cette époque est souvent associée à :
Pericles
Sous son influence :
- les institutions démocratiques se renforcent ;
- les monuments se multiplient ;
- les arts et la philosophie se développent.
Athènes devient l’une des villes les plus brillantes du monde antique.
VII. L’Agora : le cœur de la cité
L’Agora est la grande place publique d’Athènes.
On y trouve :
- des commerces ;
- des bâtiments administratifs ;
- des temples ;
- des lieux de rencontre.
Les citoyens y discutent de politique, de philosophie et des affaires de la cité.
L’Agora est le véritable centre de la vie athénienne.
VIII. Une démocratie imparfaite
La démocratie athénienne est une avancée importante, mais elle présente plusieurs limites.
Une minorité gouverne
La majorité des habitants est exclue de la vie politique :
- femmes ;
- esclaves ;
- étrangers.
Une société fondée sur l’esclavage
Les esclaves accomplissent de nombreuses tâches indispensables au fonctionnement de la cité.
Sans eux, les citoyens auraient moins de temps pour participer à la politique.
IX. L’héritage de la démocratie athénienne
Même si elle est différente des démocraties modernes, Athènes a laissé un héritage considérable.
De nombreux principes actuels trouvent leurs origines dans l’Antiquité :
- participation des citoyens ;
- débats publics ;
- vote ;
- égalité devant la loi ;
- importance de la citoyenneté.
Aujourd’hui encore, Athènes est souvent considérée comme le berceau de la démocratie.
Les dates à retenir
| Date | Événement |
|---|---|
| Vers 508 av. J.-C. | Réformes de Clisthène |
| Ve siècle av. J.-C. | Apogée de la démocratie athénienne |
| Vers 461-429 av. J.-C. | Périclès dirige Athènes |
Les personnages à connaître
| Personnage | Rôle |
|---|---|
| Clisthène | Fondateur de la démocratie athénienne |
| Périclès | Figure majeure de l’âge d’or d’Athènes |
| Solon | Réformateur ayant préparé les évolutions démocratiques |
| Socrate | Philosophe athénien |
| Aristote | Philosophe grec ayant étudié les régimes politiques |
À retenir
- Athènes invente la démocratie dans l’Antiquité.
- Les citoyens participent directement aux décisions politiques.
- L’Ecclésia est l’assemblée principale.
- Le tirage au sort joue un rôle important.
- Les femmes, esclaves et métèques sont exclus de la citoyenneté.
- La démocratie athénienne influence encore les démocraties modernes.
👉 Pour réviser plus efficacement :
- Fiche GR-02 – La démocratie athénienne
- Fiche GR-08 – Athènes au Ve siècle av. J.-C.
- Fiche GR-26 – L’Agora d’Athènes
- Fiche GR-21 – Les sanctuaires grecs
- Fiche GR-40 – Les oracles grecs
- Fiche GR-23 – Les arts et le théâtre grecs