La démocratie athénienne : comment les citoyens gouvernent Athènes (Histoire 6e)
Introduction
Au Ve siècle av. J.-C., la cité d’Athènes devient l’un des lieux les plus importants du monde grec. Elle est riche, puissante, ouverte sur la mer et célèbre pour ses monuments, ses philosophes et ses artistes.
Mais Athènes est surtout connue pour une invention politique majeure : la démocratie.
Pour la première fois dans l’histoire, une partie des habitants participe directement aux décisions de la cité. Les citoyens votent les lois, décident de la guerre ou de la paix et contrôlent les magistrats.
La démocratie athénienne n’est pourtant pas une démocratie comme aujourd’hui. Elle concerne seulement une minorité de la population : les citoyens hommes, nés de parents athéniens. Les femmes, les esclaves et les métèques en sont exclus.
Comment fonctionne cette démocratie ? Qui peut participer ? Quelles sont ses limites ? Et pourquoi Athènes reste-t-elle une référence majeure dans l’histoire politique ?
I. Athènes, une cité grecque puissante
Athènes est une cité-État grecque située en Attique, une région du sud de la Grèce.
Une cité grecque n’est pas seulement une ville. C’est un petit État indépendant composé :
- d’une ville principale ;
- d’un territoire rural ;
- de villages ;
- de sanctuaires ;
- parfois d’un port.
Athènes possède un port très important : Le Pirée.
Grâce à lui, la cité développe :
- le commerce maritime ;
- les échanges avec les autres régions ;
- une flotte puissante ;
- une richesse importante.
Au Ve siècle av. J.-C., Athènes devient l’une des cités les plus influentes du monde grec.
II. Une démocratie née progressivement
La démocratie athénienne ne naît pas en un seul jour.
Elle se construit progressivement grâce à plusieurs réformes.
Solon
Au début du VIe siècle av. J.-C., Solon réforme la cité.
Il limite certaines injustices sociales et cherche à réduire les tensions entre riches et pauvres.
Clisthène
À la fin du VIe siècle av. J.-C., Clisthène met en place des réformes très importantes.
Il organise les citoyens en groupes politiques et renforce leur participation à la vie de la cité.
Clisthène est souvent considéré comme l’un des fondateurs de la démocratie athénienne.
Périclès
Au Ve siècle av. J.-C., Périclès renforce encore la démocratie.
Sous son influence, Athènes connaît son âge d’or.
III. Que signifie le mot démocratie ?
Le mot démocratie vient du grec ancien :
- dêmos : le peuple ;
- kratos : le pouvoir.
La démocratie signifie donc :
le pouvoir du peuple.
À Athènes, cela veut dire que les citoyens peuvent participer directement aux décisions politiques.
Ils ne choisissent pas seulement des représentants comme dans nos démocraties modernes.
Ils votent eux-mêmes les décisions importantes.
On parle donc de démocratie directe.
IV. Qui est citoyen à Athènes ?
À Athènes, tout le monde n’est pas citoyen.
Pour être citoyen athénien, il faut :
- être un homme ;
- être libre ;
- être né de parents athéniens ;
- avoir accompli son service militaire ;
- être majeur.
Les citoyens représentent seulement une partie de la population.
Ils ont des droits politiques importants, mais ils ont aussi des devoirs.
Ils doivent :
- défendre la cité ;
- participer aux assemblées ;
- respecter les lois ;
- servir comme jurés ou magistrats si nécessaire.
V. Les exclus de la citoyenneté
La démocratie athénienne est donc très limitée.
Plusieurs groupes sont exclus de la vie politique.
Les femmes
Les femmes athéniennes ne votent pas et ne participent pas aux assemblées.
Elles jouent un rôle important dans la famille et les cultes religieux, mais elles n’ont pas de droits politiques.
Les esclaves
Les esclaves sont très nombreux à Athènes.
Ils travaillent dans les maisons, les ateliers, les champs ou les mines.
Ils ne sont pas libres et n’ont aucun droit politique.
Les métèques
Les métèques sont des étrangers installés à Athènes.
Ils peuvent être artisans, commerçants ou travailleurs qualifiés.
Ils participent à la vie économique de la cité, mais ils ne sont pas citoyens.
VI. L’Ecclésia : l’assemblée des citoyens
L’institution centrale de la démocratie athénienne est l’Ecclésia.
C’est l’assemblée des citoyens.
Elle se réunit sur la colline de la Pnyx, près de l’Acropole.
Les citoyens y débattent et votent les décisions importantes.
Ils peuvent décider :
- des lois ;
- de la guerre ;
- de la paix ;
- des alliances ;
- des dépenses publiques ;
- de l’ostracisme.
Chaque citoyen peut prendre la parole.
C’est l’un des aspects les plus originaux de la démocratie athénienne.
VII. La Boulè : préparer les décisions
La Boulè est un conseil composé de 500 citoyens.
Son rôle est de préparer le travail de l’Ecclésia.
Elle organise les débats, prépare les projets de décision et surveille certains aspects de l’administration.
Les membres de la Boulè sont tirés au sort.
Ce tirage au sort montre une idée importante de la démocratie athénienne :
tous les citoyens doivent pouvoir participer à la vie politique.
VIII. Les magistrats
Les magistrats sont des citoyens chargés d’exercer certaines fonctions dans la cité.
Ils peuvent s’occuper :
- des finances ;
- des cultes ;
- de l’armée ;
- de l’organisation des fêtes ;
- de la surveillance des marchés.
Certains magistrats sont élus, surtout quand la fonction demande une compétence particulière.
C’est le cas des stratèges, qui dirigent l’armée.
Périclès fut plusieurs fois élu stratège.
IX. Le tirage au sort
Le tirage au sort est très important à Athènes.
Pourquoi ?
Parce que les Athéniens pensent qu’il permet d’éviter que le pouvoir reste toujours entre les mains des plus riches ou des plus influents.
Grâce au tirage au sort, de nombreux citoyens peuvent participer à la gestion de la cité.
C’est une grande différence avec nos démocraties modernes, où les responsables politiques sont généralement élus.
X. L’Héliée : le tribunal populaire
Athènes possède aussi un grand tribunal populaire appelé Héliée.
Les citoyens peuvent y être jurés.
Ils participent donc à la justice.
Cela montre que la démocratie athénienne ne concerne pas seulement les lois ou les assemblées.
Elle concerne aussi la manière de rendre la justice.
XI. L’ostracisme : protéger la cité
L’ostracisme est une procédure particulière.
Les citoyens peuvent voter pour éloigner temporairement un homme jugé dangereux pour la cité.
La personne ostracisée doit quitter Athènes pendant plusieurs années, mais elle ne perd pas ses biens.
L’objectif est d’éviter qu’un homme trop puissant ne menace la démocratie.
XII. Périclès et l’âge d’or d’Athènes
Périclès est l’un des personnages les plus importants de l’histoire d’Athènes.
Il dirige la cité pendant une grande partie du Ve siècle av. J.-C.
Sous son influence, Athènes devient :
- une grande puissance maritime ;
- un centre artistique ;
- un centre intellectuel ;
- un modèle politique.
C’est aussi à cette époque que sont construits de grands monuments, comme le Parthénon sur l’Acropole.
Périclès incarne l’âge d’or d’Athènes.
XIII. Une démocratie liée à l’empire maritime athénien
Après les guerres médiques, Athènes prend la tête de la Ligue de Délos.
Cette alliance devait protéger les cités grecques contre un retour des Perses.
Mais peu à peu, Athènes transforme cette alliance en empire maritime.
Les cités alliées doivent payer un tribut.
Cet argent permet à Athènes de financer :
- sa flotte ;
- ses monuments ;
- sa puissance politique ;
- une partie de sa démocratie.
Cela montre une contradiction importante :
Athènes est démocratique pour ses citoyens, mais elle domine d’autres cités grecques.
XIV. Les limites de la démocratie athénienne
La démocratie athénienne est une avancée majeure, mais elle a de fortes limites.
Elle exclut :
- les femmes ;
- les esclaves ;
- les métèques ;
- les enfants.
En réalité, seule une minorité des habitants participe aux décisions.
De plus, Athènes peut se montrer impérialiste envers ses alliés.
Il ne faut donc pas idéaliser cette démocratie.
Elle est exceptionnelle pour son époque, mais très différente des démocraties modernes.
XV. La démocratie athénienne et nos démocraties modernes
La démocratie athénienne n’est pas identique à la démocratie actuelle.
À Athènes
Les citoyens votent directement les décisions.
C’est une démocratie directe.
Aujourd’hui
Les citoyens élisent généralement des représentants.
C’est une démocratie représentative.
Cependant, Athènes a transmis plusieurs idées importantes :
- la participation des citoyens ;
- le débat politique ;
- le vote ;
- l’égalité entre citoyens devant la loi ;
- le contrôle des dirigeants.
C’est pourquoi Athènes reste une référence majeure dans l’histoire de la démocratie.
Les dates à retenir
| Date | Événement |
|---|---|
| VIe siècle av. J.-C. | Réformes de Solon |
| 508-507 av. J.-C. | Réformes de Clisthène |
| 490 av. J.-C. | Victoire grecque à Marathon |
| 480 av. J.-C. | Bataille de Salamine |
| Ve siècle av. J.-C. | Âge d’or d’Athènes |
| 461-429 av. J.-C. | Influence politique de Périclès |
| 431-404 av. J.-C. | Guerre du Péloponnèse |
Les personnages à connaître
| Personnage | Rôle |
|---|---|
| Solon | Réformateur athénien |
| Clisthène | Fondateur important de la démocratie athénienne |
| Périclès | Stratège et grande figure de l’âge d’or d’Athènes |
| Socrate | Philosophe athénien |
| Aristote | Philosophe ayant étudié les régimes politiques |
| Thucydide | Historien de la guerre du Péloponnèse |
À retenir
- Athènes est une cité grecque puissante du Ve siècle av. J.-C.
- La démocratie signifie le pouvoir du peuple.
- À Athènes, seuls les citoyens peuvent participer à la vie politique.
- Les femmes, les esclaves et les métèques sont exclus.
- L’Ecclésia vote les grandes décisions.
- La Boulè prépare les débats.
- Le tirage au sort permet à de nombreux citoyens d’exercer des fonctions.
- Périclès incarne l’âge d’or d’Athènes.
- La démocratie athénienne est directe mais limitée.
- Elle influence encore l’histoire politique moderne.
Liens internes articles
- Article – Antiquité | Histoire 6e
- Article – Civilisation hellénique | Histoire 6e
- Article – Les guerres médiques
-
Article – Guerre du Péloponnèse